明清时期的易学可以分为两个发展阶段；一是宋易阶段，由明初至清初；二是汉易阶段，由清中叶至清末。
整个明代都处于宋易阶段，明人治易基本上沿袭宋人之说，在易学上没有形成自己的显著特色。从清初开始，是宋易向朴学易的转折期，这也是明清易学最有生气的阶段。
一、宋易阶段
明清时期的宋易，可分两个部分，一是从宋代承袭和发展而来的义理易学；二是从宋代承袭和发展而来的象数易学。既然历史就形成了这两派的对立，到了明清也不会休战。象数学派仍以图书解《易》，义理学派理所当然地反对图书之学，而着重据《周易》经、传的文辞去探索其中的义理。这两派解《易》的方法固然不同，但却都具有同一特征：都是因经、传以明道，不刻意追求对经、传的文字训诂。不只是停留在图书象数上，而是借《易》以阐发其理性之学，所以，这两派名殊而实同，都属于理学的范畴。
从明初至清初，是宋易的发展时期。其代表人物及其著作有明初胡广等人所著的《周易大全》，明中叶蔡清所著的《易经蒙引》，明末清初孙奇逢所著的《读易大旨》、王夫之所著的《周易裨疏》《周易外传》和《周易内传》、李光地等人所著的《周易折中》等。其中王夫之的成就最为突出，他在易学哲学上的建树，是宋易义理研究在明清时期出现的最后一次高潮。而黄宗羲兄弟、毛奇龄、胡渭对图书象数学的批判，使宋易从此一蹶不振，基本中止而趋向衰落，这倒是为朴学易的兴起扫清了道路。
二、汉易阶段——朴学易的形成
乾嘉之际，朴学易勃兴。朴学，本指上古朴质之学，清代乾嘉学者继承汉儒学风，致力治经考据，以区别于宋儒性命之学，也称朴学。
朴学易其源可上溯至清初。顾炎武所著《易本音》已开考据易学之先河；黄宗羲兄弟所著《易学象数论》《图书辨惑》，首开图书辨伪之风，他们对周敦颐、邵雍图书之学的揭露，也无疑动摇了朱熹易学的权威，在客观上为朴学易取代宋易创造了条件；毛奇龄、胡渭以“破”立说，继之而起，著述《河图洛书原舛编》《太极图说遗议》《易图明辨》，充分论证河图、洛书并非羲、文、周、孔之旧作，为后代晚出之物，不过是道士们的修炼术而已，这就从根本上给宋易赖以依附的宋明理学致命的一击，为朴学易铺平了道路。
清中叶的一批学者掀起了朴学易的热潮，他们兵分两途，致力于朴学易的研究。一派以发掘、整理、推演汉易为重点，可称之为汉易文献派；一派以数学、语言学的一些新成果来研究《周易》经、传本身，可称之为象数创新派。前者的代表人物是惠栋，著述有《易汉学》，阐述孟喜、虞翻、京房、郑玄、荀爽等人之说，治学至勤，部分恢复了汉易的原貌。但是他以偏概全，对汉人易说过分迷信，推崇备至，失之妥当。继之而起的是张惠言，著述有《周易虞氏义》等，专治汉易中的虞翻，将虞氏一家易说发挥尽致，对别家则作附庸，无创作之可言。后者的主要代表是焦循，著述有《雕菰楼易学三书》，治易主张“实测”，运用所谓“天元术”来说明卦爻的运动，用转注、假借等训诂方法来解释经文，他创造了“旁通”“时行”“相错”三条易例，得到了朴学大师阮元、王引之等人的高度赞赏。焦氏不迷信汉人，对汉易中纠缠不休的飞伏、卦气、爻辰、纳甲之类进行了尖锐的批判。此外焦氏又精于考据，长于算理、音韵、训诂。焦循的易学其实质是新象数派，对后来出现的所谓科学易有很大的影响。
需要说明的是，用文献学、考据学的方法治易，它固然与用哲学方法治易的宋易不同，与称之为象数学的汉易也有别。汉易虽然理论上有创新，但充斥了阴阳灾异说和天人感应说；而明清时期的所谓汉易却是排斥迷信，提倡实事求是，虽然也不免讲些汉易中的谶纬之学，但仅只是为了恢复历史之真而已。所以把它称为“汉易”，容易与历史上的汉易混淆，妥当的称呼应该叫考据易学或朴学易。考据易学与宋易、汉易泾渭分明；朴学易与理学易、道学易概念相对，可以较好地揭示两者所追求的不同本质。当然，从时代特征上讲，也不妨称之为“清易”。
明清易学，经历了一个由宋易走向朴学易的过程，它的特点是由虚到实、由宏观到微观、由对易学的哲理探讨发展到对易学的文献研究，这是清人对易学研究的重大贡献。但是清人的易学研究只是停留在文献学的水平上，其理论层次是较低的，发展前景暗淡。学术道路由狭窄而走向尽头。至此，历时年的古代易学也就随之而告结束。