什么是先天呢？换一种说法既是事物未形成之前的时期，叫作“先天”。而事物形成之后，则称作“后天”。好比一个人，在母亲肚子里孕育成人的时候，叫作先天，等到这孩子呱呱落地之后，便叫作后天。这里在娘胎里是先天，出了娘胎就是后天，而这个先后天的观念所代表的作用其实就是一个时期的分界，用以划分事物的不同阶段。
先天八卦又称“伏羲八卦”，是老祖宗伏羲氏时期流传下来的。先天八卦的方位，乾卦代表天，天在上，坤卦代表地，地在下。而其方位跟我们如今的地图刚好相反，我们现在的地图上北下南左西右东，而先天八卦则是上南下北左东右西。因此，乾卦是位于正南宫，因此我们看小说或者电视剧，经常有说一个地点“南天门”，天门为何称为南天门？因为正南是乾位，就是天，天之门称为“南天门”，并不是天庭的南门，古人在方位、地点、名字这一方面是有很多精髓在其中的。
先天八卦的数，按八卦秩序是：乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。按它们的顺序方向是自正南乾卦起，向东南兑、东方离最后到东北震；逆序是自西南的巽卦，向西方的坎、西北的艮，终于正北的坤。顺乾起，逆坤终，九在中宫，这是以后研究易数用得到的东西。
后天八卦，既是“文王八卦”，乃周文王时期流传下来。与先天八卦相比，后天八卦在排列的秩序上就完全不同了，有一个歌谣可以方便理解：一数坎兮二数坤，三震四巽数中分，五寄中宫六乾是，七兑八艮九离门。
后天八卦是易学在各个方面应用上的体现，亦是说先天八卦是事物形成的现象的体现，后天八卦则是事物变化和运用的法则。
好比后天八卦可以被我们放在手上一览无余。我们看影视作品，许多玄奇人物经常掐指一算，在指尖指指点点，这便是运用的后天八卦。
若我们将后天八卦方位绘成九宫图标，那我们再去看，就更加直观清楚了。以五为中心，凡是相对的两个卦相加起来，即为十。例如：坎一和离九、巽四和乾六。再有，将任意一行或者一列三个卦数相加，即为十五。例如：第一行，巽四、离九与坤二；第一列，巽四、震三与艮八。
由此我们以后要应用到后天八卦的时候，只要记住五在中宫，其下是坎一，再记住坤二的数位，我们就很容易将整个后天卦位推算出来了。
“数”在《易》这门学问中，是很奇妙的东西，人们在一生中遇到很多的事情，往往将它认为是一种定数。因此，很多人愿意去“算”，去寻求这一种定数。《易经》的数与西方的数学不同的是，西方的数学的“算”逻辑是向外，越算扩展得越多，方法和路数越多。而我们中国古老文化里的“算”是一种归纳，逻辑是向内的，从复杂到简单，最后就只有加减。就哲学观点来说，世界的万物就只有“增加”、“减少”这两种现象，没有第三种。八卦也是这样，将宇宙万事万物不断归纳总结成为八个现象。而后我们再去演化，世界万物就尽在卦中。
数是科学的，其中有很多的道理，我们理解之后就可以领悟。即使不用八卦去阐释它，以其中数位的对立、排列、秩序，我们按这个法则原理去应用到管理层面、决策层面、人事交际层面都可以有所收获，它讲述的就是一个道理或者提供一种方式，而不是让人不管不顾的迷信。