“太极”一词最早见于《周易·系辞》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶”，太极是化生万物的本源，是万物存在、成长与变化的总源头。
古人发现，在自然界中的万物都有一种内在生命力，一颗种子只要给于其适当的条件，就能生根发芽，并开花结果。
就是这种生命力促使万物生长，促使着天地按照昼夜、四季的规律不停运转，能够产生冰霜雨雪、雷电风云、暑寒燥湿的作用。这种“能力”看不见却又无处不在，《易经》中叫做“生生”，它就是“太极”。
太极是我们的生命之本，是我们的文明之源，《周易·系辞》中的：“易有太极，是生两仪”太极图，以表述太极的变化原理。周敦颐在《太极图说》中说：“太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根；分阴分阳，两仪立焉”，这是周敦颐对其太极图形阴阳关系的最简要的说明。
现在我们见的大多都是传统阴阳鱼环抱太极图，这个太极图代表什么意义呢？
这个阴阳鱼太极图的最外圈为圆形，一是表示万物的变化周流不息、无始无终；二是表示无所不包、无处不在；三是表示圆融畅顺、圆满法界。
太极图中的S型曲线，将阴阳分成两部分，一是表示万事万物的变化都包含相辅相成的阴阳两方面；二是阴阳彼此消长互动，阴长则阳消，阳长则阴消，阳极生阴，阴极生阳；三是阴阳互为其根，各自均以对方为存在条件；四是事物阴阳的转化都是渐进的过程，即由量变到质变；五是表示阴阳互推互化生生不息。
阴阳中的鱼眼，一是表示阴阳双方中都包含对立面的因素，即阴中含阳，阳中含阴；二是表示阴阳本身也不是一成不变的，其内部也会自生化出对立面的因素；三是阴阳之间的关系是复杂的，不是单一的对立关系。
《周易·系辞》中说：“有天道焉，有地道焉，有人道焉。兼三才而两之，故六；六者，非它也，三才之道也”。但是三才却比较难解释，《老子》“道生一，一生二，二生三，三生万物”，所以“三”也是在太极中可以体现出来的。
而两仪就比较好理解了，那就是阴与阳，也就是地与天，引申出来就是表示一切可以一分为二，相对又相立的事物。
在没有文字的上古时代，人们主要是靠观察“象”来了解世界，对他们来说观察到最大的就是“日”“月”，这就是两仪，还有就是最明显的白天、黑夜，也是两仪，还有寒冷、炎热，都是两仪。
也就是说，最从最初的万物本源“太极”开始，两仪生焉。到现在我们所用的筷子，都是用一双，也就是太极，但是一双是两根，就为两仪，也就是太极和两仪是生生不息，又绝对不能分开的。
当然，有人现在用能量守恒来解释太极与两仪，也未不可，不过物理，老薛不懂，也不多说。还有人将两仪表述成是能量与物质，也说的通。
在中国传统文化中，望、朔、上弦、下弦，子、午、卯、酉，东、南、西、北，青龙、白虎、玄武、朱雀等也经常被称为四象。
当然，我们在易经八卦中，四象指的是少阴、少阳、老阴、老阳，但是不管哪种，都是四象，因为他们之间是直接可以划等号的，例如青龙属木，东方，少阳；朱雀属火，南方，老阳；白虎属金，西方，少阴；玄武属水，北方，老阴。
所以说我们看太极、两仪、四象、八卦，都是不能分开的，都要结合在一起来看，在卜卦中，甚至需要天干、地支、五行、八卦，全部结合在一起才行。
当然卜卦不仅看义理还要看卦象，最后就举个例子吧。
日本有个研究易经的家伙（不要小看日本人，现在日本、韩国研究易经的人还真不少），平常住在山里，专门研究学问。
有一天傍晚，他看见很多青蛙从池塘里出来，往外跑，这表示有变动，于是就卜了一卦。
卦为地山谦卦，懂易经的人都知道，地山谦是64卦中非常难得的好卦，山在地下，表示一个人非常有能力，但是不宣扬，德行很高。如果只看义理的话，没有任何问题，这说的就是我嘛！
但是从卦象上看，山跑到地下面去了，表示山要动。于是赶紧往外就跑，东西也没收拾，果然，他刚跑出山，地震了。
所以我们整个易经，都是要将多种事物，义理、象数结合起来，就如太极的一体两面。