《易》是《易经》的简称。先天八卦和后天六十四卦的也可称为《易》。所以，学习《易经》首先需要理解《易》的义理和《易经》发展的历程。
《易经》的产生，创作，传承及发展经过了所谓上古，中古，近古三个历史时期。上古时期即是神话传说中的女娲，伏羲的新石器时代。中古时期即夏商周三代。近古时期即是有史记载的春秋战国时期，距今约年。
上古时期的圣人为伏羲氏。伏羲氏是华胥氏的后代，是中华民族的始祖母。华夏民族的华即来自于华胥氏，华夏即来自于第一个朝代夏朝。
华胥氏在进入新石器时代后，出现了结绳记事的上古文明。其后代伏羲氏在结绳记事的基础上发明了先天八卦，以一种更简洁方便的符合代替了结绳记事。因此，伏羲氏是先天八卦的发明者，因此也被称为上古之圣。
中古时期之圣为周文王。周文王被纣王囚禁于羑里期间，悉心演绎伏羲氏的先天八卦，《连山易》，《归藏易》。在此基础上周文王演绎出了六十四卦，并为每一卦写了卦辞。其后，其子周公又为爻撰写了爻辞。由此，卦形有了文字，象意参照，《周易》成书。
当周文王的《周易》传到春秋战国时期的圣人孔子时，孔子对卦辞和爻辞又做了进一步的阐述。形成了解释卦辞和爻辞的《缘辞传》，《象辞传》，《文言》。阐述义理的《系辞传》。说明卦象，卦理的《说卦传》。说明卦序排列的《序卦传》，《杂卦传》。这样，周文王撰写的卦辞和爻辞就称为《易经》，孔子的阐述就被称为《易传》，两者合起来称为《易经》。
目前传世的只有《周易》。由神农氏，即炎帝，创立的《连山易》及轩辕氏黄帝创立的《归藏易》已经失传。
轩辕氏号归藏，黄帝演绎的六十四卦以坤卦为首卦。坤象征地，地是万物的母体和归宿。因《归藏易》流行于殷商时期，又以坤卦为首卦，坤为母，故又称殷道亲亲。
周文王演绎的《周易》六十四卦以乾卦为首卦，表示天地初开，万物始生。以未济卦为末卦，表示一事刚结束又是另一事的开始，周而复始，故称《周易》。《周易》以乾卦为始，乾卦为天，天尊地卑，故又称周道尊尊。
《易》的基本义理有三，即简易，变易，不易。以下分叙述之：
1、简易
《易经》以乾卦为天，坤卦为地，震卦为雷，巽卦为风，表述的都是自然万物的现象。阐述的理也是自然万物的变化法则。震卦为雷，雷为动。巽卦为风，风无所不入。
《易经》只讲一，其余诸数都是由一递增而来，计算方法只有加法和减法，即万物的变化不是增加就是减少。
《周易》八卦和六十四卦演绎出了宇宙万物，社会和人生的无穷变化，但只用两个符号阴爻--和阳爻—来表达。正如电脑的运算只用0，1两个数字来表达。也就是说，越是简易，越有变化的功能。越是复杂的变化，其内在的法则越是简易。
2、变易
《周易》六十四卦都是从自然现象的不断变化中演绎出来的。以损卦为例，上卦是象征山的艮卦，下卦是象征水泽的兑卦，重合成损卦，意即山在水的不断侵蚀冲刷下不断损耗之意。
自然万物的变化都是有规则的。每卦有六爻，初爻为事物的开始，二爻为事物有成，三爻为事物发展到一定阶段，停滞不前，四爻为变革，五爻为兴盛，六爻为由兴盛而衰败。
人的主观意识可以决定事物的变化。困卦本义为困难、艰难。卦辞却说：险以悦，困而不失其所，亨。其难君子乎。贞，大人吉。意思是虽然处于艰险之中，但心里愉悦。虽然处于困难之中，但只要矢志不渝，终究会战胜险阻，达到亨通。有道德修养的君子，虽然得到困卦，而终为吉。
六十四卦揭示了自然万物64种静态变化，爻揭示自然万物种动态变化。其中演绎出的错卦，综卦，复卦，杂卦演绎了自然万物的错综复杂。
3、不易
不易是指自然万物的永恒法则。也指自然万物的变化不以人的意志为转移。如阴爻，阳爻象征自然的白天，黑夜，山阴，山阳，阴晴，圆缺，男女，雌雄等。道分阴阳，阴阳即对立又统一，物极必反，盛极而衰。
顺其自然的法则应该有所为，违反自然的法则就有所不为。有所为是自强不息的创新精神。有所不为是要有居安思危的忧患意识。