中华文明源远流长，有着五千多年的光辉历史。然而，由于缺乏可靠的证据，商朝以前的历史普遍遭到了西方的质疑，甚至否定，理由是缺乏文字记载。但是，他们忽略了一个重要的事实：八卦。在文字出现之前，人们是用八卦来进行信息交流的，古称“结绳而治。”在文字出现以后，八卦作为信息交流的工具逐渐退出了历史舞台，但八卦并没有因此而消失，而是演化成《易经》，并一直延续到现在。只要能够证明八卦是起源于商朝以前，我们就有理由相信《易经》上所记载的事件是真实存在的，因此，八卦就是华夏文明的最有力证据。
那么，八卦是如何作为信息交流工具的呢？先看《易经·系辞》下篇的第二章最这句话：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察，盖取诸夬”。这句话的意思是说，文字最初的作用应该是用来写书立契。在书契出现前，人们是“结绳而治”。要了解商朝以前的历史，就需要了解什么是“结绳而治”。幸运的是，在《易经·系辞》下篇的第二章中也有比较系统的介绍：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离。”
简短的文字记录了包牺氏对人类的两大贡献：始创八卦和结绳为网罟。我们在理解时要把八卦与结绳为网罟联系在一起。八卦就是乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑。但要说明八卦的具体作用，恐怕没有人能够解释清楚，而且众说纷纭，目前还没有统一的标准。也许是我们把事情想得太复杂了，很难想象在远古时代，在生产力极端低下的条件下，我们的祖先连如何获得足够食物来维持生存都难以做到，还会浪费时间去研究那些高深理论？
包牺氏创造八卦应该是为了满足最基本的生活需求。天上的各种现象、地上的各种形态、不同的地方栖息着各种各样的飞禽走兽，组成一个纷繁复杂的大千世界。对于这样的世界，古人的认识显然是十分有限的，只好“近取诸身，远取诸物”，从数不清的事物中选取与日常生活息息相关的八种，用八个符号一一对应，以方便日常交流。因此，八卦就是在文字出现以前，我们的祖先为了能够在彼此之间进行信息交流而创造的符号，是古老的信息交流工具。
在《易经·说卦传》还列出与八卦一一对应的多种事物：“乾为马，坤为牛，震为龙，巽为鸡，坎为豕，离为雉，艮为狗，兑为羊。乾为首，坤为腹，震为足，巽为股，坎为耳，离为目，艮为手，兑为口。乾父也，坤母也，震长男，巽长女，坎中男，离中女，艮少男，兑少女。”也就是说，当交流对象为动物时，乾就是指马，坤就是牛，震就是龙，巽就是鸡，坎就是豕，离就是雉，艮就是狗，兑就是羊；交流对象为身体时，乾就是头，坤就是腹，震就是足，巽就是股，坎就是耳朵，离就是眼睛，艮就是手，兑嘴巴；而当交流对家庭成员时，乾代表父亲，坤代表母亲，等等。
从现代生活的角度来看，上述这种交流方式所能够交流的内容十分有限。从内容来看，他们对自然界的关切或者是认识都是十分有限的，比如自然界有数不清的动物，而他们经常接触的便是马、牛、龙、鸡、豕、雉、狗和羊，而且鸡与雉可以说基本上是同类，也许是用来凑数的，龙又是传说中的动物，这样一来就只有六种动物了。这六种动物都是在日常生活中我们经常见到的，也是对人类帮助最大的。所以，八卦与事物名称的对应关系能够真实反映远古人类的生活状况。
包牺氏对人类的另一大贡献是结绳为网罟。在我们现有的认识中，网罟是古人用来狩猎捕渔的工具。其实，网罟还有另一个作用，作为八卦符号的载体。但要注意的是，远古时期的八卦是用数来表示的，而不是今天的符号，数与八卦的对应可能会有多种，现在就采用洛书的对应：乾六、坤二、震三、巽四、坎一、离八、艮九、兑七。就是说，仿照洛书所示的图案，用不同颜色的绳子在网罟上其中一个结点作出标记就可以表示坎，将两个结点连起来就可以表示坤，将三个结点连起来就可以表示震，依此类推是巽、乾、兑、离、艮。
河图洛书，上古时期的神秘图案与洛书对应的九宫图再强调一遍，八卦与数的对应不是一定是按照洛书，它还可以跟河图进行对应。河图洛书也是一个难解之谜，我会另撰文解释。
因此，包牺氏创立八卦可以看作是文明的开始，八卦就是上古时期信息交流的工具。人类的活动以及一切事件都是用八卦符号在日常的生产工具（即狩猎捕鱼用的网罟）以“结绳”的形式记录下来。后人之所以能够了解远古人类的事迹就是因为从遗留的生产工具中“读”出这些八卦符号所要表达的意思。
现在我们了解古代历史基本上是能过阅读史书或相关的文献资料，而我们所能接触到这些书籍和文献资料都是用文字来记录的。前面已经进到，中国历史在发展到殷商时期才出现有成熟的文字，殷商以前发生的事件显然是无法用文字来表达的，也许就是后人将八卦符号“翻译”成文字后人得以知道以前的事件。
伏羲创立八卦的故事是否真实存在呢？如果不存在，八卦又是如何出现的呢？我认为问题的关键是如何理解。传说中八卦的发明人是伏羲，我认为这样的理解不严谨。《易经》的记载是包牺氏，是一个氏族，并不是指具体某一个人。八卦的发明是广大劳动群众集体智慧的结晶，至于是谁发明，古代都已经无法确定了，现在就更难确定了。八卦又是确确实实存在的，问题是什么时候出现？《易经·系辞》也讲得很清楚：是文字出现前的上古时期就已经出现了，是华夏文明最有力的证据。