《易经》最初只有八个卦象，这八个卦象分别是：乾卦，坤卦，坎卦，离卦，艮卦，震卦，巽卦和兑卦。在此八卦的基础上，后人加以衍变，得到了六十四卦，而八卦的最初发明者，据说是伏義氏。他创立的这个八卦，被称为先天八卦。为什么叫做卦呢？《易传》说：“卦者，挂也。”表示挂起来，给别人看。占筮者就是通过这种挂起来的图像，来推断吉凶祸福的。“卦”字的偏旁“卜”就是占卜之意。后来，东汉的许慎对“卦”字解释说：“天垂象，见吉凶，所以示人也。观乎于天，以察时变，示诸事也。”意思是说，上天就是通过天文地理的变化，向人们显示吉凶祸福的道理。
伏義氏是如何画出八卦具体卦象的呢？根据《周易·系词》说：“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”先天八卦就是这样产生的。太极就是天地未分时的馄饨状态，是原始的物质。太极动而生阳，静而生阴，因此产生了两仪，两仪就是一阴一阳。因此《周易·系词》上说：“一阴一阳谓之道。”古人观察天下万物的变化，都是太极产生了阴阳，因此以一根横线“—”表示奇数，来象征阳爻，以两根并列的小短线“--”来象征阴爻，表示偶数。这就是阴阳二气的基本符号。
为什么要用一根长横线来表示阳爻，用两根相对的短横线来表示阴爻，学术界至今没有定论。流行于世的有多种说法，而近代由郭沫若等人，倡导生殖崇拜说，他们认为，阳爻代表男性生殖器，阴爻代表女性生殖器。
两仪生成以后，它们又各自生出一阴一阳之象即太阳，太阴，少阳，少阴。这就是两仪生四象。四象再各自生出一阴一阳，于是就成了八卦，分别为，乾，坎，艮，震，巽，离，坤，兑八卦。至于为什么每卦仅仅只有三爻，而不是四爻，五爻呢？因为三在中国古文化中，具有特殊的含义。老子说：“一生二，二生三，三生万物。”在古代“三”表示很多，如三人为“众”，三木为“森”等，都含有众多的意思。同时，三爻又代表天，地，人三才，上爻代表天，中爻代表人，下爻代表地。因此，三爻既代表万物，也含有天地人合一之意。
先天八卦讲究对峙，将八卦代表的天地风雷，山泽水火八类事物，分为四组，以表明它们阴阳相对关系。《周易·说卦传》中，将乾坤两卦相对，称天地定位；震巽两卦相对，称雷风相薄；艮兑两卦相对，称山泽通气；坎离两卦相对，称水火相射。按先天八卦图的相对位置，先天八卦可分成三个周期。第一周期：从坤卦左行，表示东至一阳初升，从北方而起，从乾卦右行，表示夏至一阴初生，从南方而起，这一周期由八卦图的最内圈，即由卦的初爻组成。这寒暑的变更，表示太阳在一年内的周期运动。第二个周期：由八卦的中爻组成，半圈阳爻象征太阳从东方升起，经南方而到西方；半圈阴爻表示黑夜时分，太阳已经落山，这是太阳在一天内的周期运动。第三个周期：由八卦的上爻组成，半圈阴爻表示月亮在上半月的运行，半圈阳爻表示月亮在下半月的运行。因此，八卦图象征着年，月，日，的周期。
人们在研究先天八卦时发现，其方位图及其代表的意义，与我国的地形地貌完全吻合，比如：艮为山，在西北方，而我国的向背方有全世界最高的山峰-喜马拉雅山脉。兑为泽，在东南方，我国的东南方为浩瀚的海洋。震为雷，在东北，阳气由此而生。巽为风，在西南方，我国西南部，风就特别大。离为火为阳，在东方，东方为日出之地。坎为水，是月亮之门，在西方，我们都知道，我国的两大主要河流—长江和黄河都发源于西部山峦······
先天八卦为后来的占卜算卦，提供了很大的帮助。如今的占卜法，如梅花易数，就是利用先天八卦的卦数来进行占卜的······还有后天八卦图的奥妙，以后再与大家共同分享。
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