《易经》八卦的“卦”，是一个会意字，从圭从卜。圭，指土圭，开始以泥作成土柱测日影。卜，测度之意.。立八圭测日影，即从四正四偶上将观测到的日影加以总结和记录，这就形成八卦的图像。八卦的最基本的单位是爻，多是记述日影变化的专门符号。爻有阴阳两类，阳爻表示阳光，用数字九为代表，阴爻表示月光，用数字六为代表。每卦的爻次序是自下而上的，最下一横叫初爻，中一横叫二爻，上一横叫三爻。
后天八卦图八卦中每卦又有三爻，代表天地人三才。三才的天部，包括整个天体运行和气象变化，这些星象之学，古称天文。地部指观测日影来计算年周期的方法，用地之理了解生长化收藏的全过程。人部指把天文、地理和人事结合，以便按照这些规律进行生产和生活。八卦代表八种基本物象：乾为天代表父，坤为地代表母，震为雷代表长子，巽为风代表长女，艮为山代表少男，兑为泽代表少女，坎为水代表中男，离为火代表中女，总称为经卦，由八个经卦中的两个为一组的排列组合，则构成六十四卦。
先天八卦图《易经》中的八卦分先天八卦与后天八卦，先天八卦数是先天存在的，后天八卦是由先天八卦演变出来。先天八卦是被人发现并推演出来的，遵循“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，由下往上，先阳后阴”的规律。先天八卦的卦序是：一乾、二兑、三离、四震、五巽、六坎、七艮、八坤。确定天地方位，对大自然的总体描述。天八卦序为：坎一，坤二，震三，四巽，五中，六乾，兑七，艮八，离九，风水学上多用后天八卦。
后天八卦图先天八卦，相传来自于河图。它是乾坤定南北，坎离定东西，是天南地北为序，上为天为乾，下为地为坤，左为东为离，右为西为坎。故先天八卦序为：乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八，它的序数对宫相加之和为九数。先天八卦父在南，母在北。长男居东北，长女居西南。中男在正西，中女在正东，少男居西北，少女居东南。《周易·说卦传》说：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射。八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也”。“薄”字通假于“搏”，这是先天八卦方位的理论依据。
内是先天八卦外是后天八卦后天八卦，也称文王八卦，相传来自于洛书。它以离南坎北，震东兑西，戴九履一，左三右七，二四为肩，六八为足。故后天八卦序为：坎一，坤二，震三，四巽，五中，六乾，兑七，艮八，离九，风水学上皆用后天八卦。后天八卦老父在西北，老母在西南。长男居东方，长女居东南。中男居北，中女居南。少男居东北，少女居西方。后天八卦讲顺势交替，形容周期循环，如行云流水，用以表示阴阳的依存与互合，五行的相生相克。后天八卦图是从四时的推移，万物的生长收藏得出的规律。
先天八卦讲的是时间或者说是数字，是人朴素的认知、感知。若把先天八卦对宫数相加，会发现它们之和都为九。乾1-兑2-离3-震4，是依照阳生的顺序排列，坤8-艮7-坎6-巽5则是依照阴生的顺序排列。若把先天八卦排于指间，就会发现先天八卦不只是一天时间的变化，也是一年时间的变化，从至阴坤到至阳乾，在从乾到坤，代表着季节的变化与每天的时间变化。
后天八卦讲的是空间或者说是方位，就是人日常的使用、实践和运用。比如上离下坎，离为火代表太阳，说明太阳对于人的生活很重要，而北坎为水，说明北方寒冷。而东震为木，西兑为泽，我国是西高东低，水自西往东流，木需水灌溉，生活中有买东西之说，不会说买南北，也是因东西为金木、南北为水火，古时用篮子可以装金木，却装不了水火，这也买东西说法产生的缘故之一。
后天八卦九宫图诚然，若把后天八卦在排于指上，会发现与五行完全相合，与天干地支完全相配，东方甲乙寅卯木，南方丙丁巳午火，西方庚辛申酉金，北方壬癸亥子水，中央戊己辰戌丑未土。也有周易学者认为，先天八卦为体，后天八卦为用，先天八卦顺应天时，后天八卦顺应地利，二者都不离阴阳变化之道，这样一来就出现了先后天八卦两者缺一不可的局面。正如《道德经》所说：人法地，地法天，天法道，道法自然。不论先天八卦还是后天八卦，都必然符合天地万物发展的规律。