蔡姓是中国第三十四位姓氏，主要分布于东南沿海各省。当今蔡姓人口大约占全国人口的0.53%，总人口大约有万。
蔡姓始祖蔡仲，姬姓，名胡。周文王之孙，蔡叔度之子，周武王之侄。周武王灭商后，大封同姓诸侯于各地，将其弟叔度封于蔡。叔度子姬胡，遵守周文王德训，被派至鲁国辅佐周公之子伯禽。因姬胡政绩卓著，周公奏请成王改封胡于蔡，以奉叔度之祀，遂尊称其为蔡仲。蔡平侯元年迁于新蔡，称上蔡，蔡昭侯二十六年迁至州来，称下蔡。蔡国传二十三代，历二十六君，立国六百余年。蔡姓子孙散居各地，皆以国为氏，称为蔡氏。蔡仲被后人尊为蔡姓得姓始祖。
一、姓氏意义与原始图腾
蔡，西周重要国名甲骨文中蔡字仅见一处，而祭字甚多，且居重要的位置。可见甲骨文中的祭国就是蔡国，蔡的本字为祭。祭，是一-种原始宗教文化，是部落氏族不可缺少的重要活动，是原始图腾崇拜形式演化到一定阶段后形成的固定模式商朝，祭祀活动非常多且普遍，所以，祭祀官是十分重要和有地位的，由/国家或氏族中的德高望重的人士担任，他们往往成为国君或氏族首领的重要蔡字甲骨文顾问。蔡字由帅和祭组成，为会意古卜时必须用大龟和菁草，帅表示着草，祭表示祭祀中必须用龟占卜。今天在江西九江盛产大龟之地蔡山的黄梅境内，龟的别称为蔡河南地区蔡河和带蔡字的地名，均与蔡人的活动和产神龟有密切的关系，禹舜夏商也以菩草占卜，以蓍草占卜是华夏民族原始宗教文化的重要内容。由此可知，蔡的本义是蓍草下的神龟，神龟是原始图腾，最初擅长此技的氏族为蔡人，其所居之地称蔡，建成有围墙的城堡称蔡邑，进而发展成国家，最终出现蔡姓。
二、姓氏起源与发展传承
蔡姓主要来源于两大支：姑姓和姬姓。
第一支源自姑姓。姑姓是黄帝的直系后裔，在尧舜夏时期，姑姓所属的燕，阚、尹、蔡、鲁等氏族分布于渭河流域，沿黄河向西到豫西和像东一带蔡系姑姓的支系，在部落中担任祭祀的职责，具有很高的地位蔡祭二字古代通用，故蔡出自祭历经尧舜夏千年，到商朝时蔡国一度比较强盛。商朝的蔡国位于今河南中牟县北，后北迁于河南北部长垣县东北的古祭城公元前年周武王灭商，位于商都城朝歌的姑姓蔡国也一并灭亡，姞姓蔡人被迫北移到河北邢台北的蔡河地区。另一支姑姓蔡人则南迁于湖北黄梅西南的蔡山。姑姓蔡的历史至少有年。
第二支源自姬姓公元前年周武王灭商，封其五弟叔度于蔡，史称蔡叔度蔡国在今河南中牟县北的古祭国地，也是姑姓蔡国之地。周成王初，蔡国与管、霍二国联合商约王之子武庚发动叛乱，为周公旦所平定。周成王改封蔡叔度之子蔡仲于蔡，新蔡国在河南的上蔡县。蔡国一直受楚国的压迫，多次迁移，春秋初南迁于河南东南部的新蔡，春秋末蔡国东迁于下蔡，即今安徽凤台县。蔡氏的一支因国内乱政，南奔楚国，定居于湖北枣阳西的蔡阳城，公元前年，楚惠王灭蔡，楚国迁蔡人于湖北汉川东南的蔡甸，国人遂以蔡为氏。姬姓蔡的历史有多年。
三、民族融合与基因融入
明清之际，贵州和广西的少数民族中的蔡姓有很大一部分被同化为南方汉族。在魏晋南北朝中国北方地区民族大融合和人群大迁移过程中，蔡姓中也流人了外族血液、北宋金国的女真人乌林答氏族后来全部改为汉姓蔡，清时满洲八旗姓蔡佳氏、乌灵阿氏、萨玛喇氏等后来也全部改汉姓蔡这些外族与汉族长期混居后逐渐同化为北方汉族蔡姓，主要分布于东北地区。
四、历史迁移与人口繁衍
春秋战国时期，蔡氏足迹已经遍布河南、河北、陕西、山西、湖北、安徽、山东、湖南，贵州战国时，蔡姓族人由湖北蔡甸出发向南进人湖南常德，并沿沅江进入贵州，与当地土著混居，成为当今苗、土家、瑶、布依等族蔡姓先民可以认为唐宋明清时期，黔桂湘的蔡姓士司乃是春秋时蔡国人的后代。秦汉时期，蔡姓主要的活动地在中原，在豫东与鲁西一带形成了著名的济阳蔡姓，这是蔡姓历史上最为辉煌的时期，名人辈出，影响深远。西晋末，北方战乱，中原民众大量南迁，蔡姓开始大规模进人江浙地区。唐朝初期和未期，中原两次移民福建，蔡姓为主要姓族之一，为蔡姓成为南方著名大姓奠定了基础。宋朝时，蔡姓已经散布于江南各地，蔡姓主体已经在福建形成。明末清初，蔡姓进人台湾。
宋朝时期，蔡姓大约有44万人，约占全国人口的0.57%，排在第三十六位，福建为蔡姓第一大省，约占蔡姓总人口的21.2%。在全国的分布主要集中于福建、山东，河南，约占蔡姓总人口的51%c；其次分布于江西、浙江，河北、湖北、江苏，全国形成了闽赣浙苏、鲁豫冀鄂两个蔡姓人口聚集中心。
明朝时期，蔡姓大约有46万人，约占全国人口的0.49%，为明朝第四十六位姓氏。浙江为蔡姓第一大省，约占蔡姓总人口的20.2%。在全国的分布主要集中于浙江、江西、福建、江苏，大约占蔡姓总人口的63%；其次分布于广东、湖南，宋元明间，蔡姓人口主要由北方向东南，南方迁移，向江浙闽沿海地区移民更多。全国重新形成了浙赣闽苏蔡姓人口聚集区。
五、当代分布与姓氏图谱
当代蔡姓的人口已达万，为全国第三十四位姓氏，大约占全国人口的0.53%。主要分布于广东，台湾，福建，江苏四省，大约占蔡姓总人口的41.1%；其次分布于湖北、浙江、四川、河南，湖南，江西，安徽，集中了蔡姓总人目的31.3%。广东约占蔡姓总人口的15.4%，为蔡姓第一大省。全国形成了南方和东南沿海地区高比率的蔡姓分布区。在近年中，蔡姓人口流动虽存在向华中华北的回迁情况，但向东南移民仍是主流，同时也出现了向西以及东北的移民。
六、郡望堂号与楹联家训
1、郡望和堂号
蔡姓的郡望主要有济阳，汝南，陈留，朔方、高平、丹阳、南阳，吴郡、南顿，蔡姓堂号除与郡望同名者外，还有九峰、龙亭、西山、旌异、笃亲、崇木，追远等堂号。“九峰”堂号出自宋朝的蔡仲默。蔡仲默少时师从朱熹，年方三十就放弃科举，专攻理学。因他隐居九峰，被称为九峰先生。“龙亭”堂号出自东汉造纸发明家蔡伦，因其发明造纸而被封为龙亭侯爵位。
2、宗祠楹联
纸造桂阳；桥留松荫。
经重石集：孝隆东阁。
芳池月映；故宅风存。
理学传程朱之脉；著述授谷梁之书。
西山先生三世劬学；中郎爱女六岁知音。
目前国内外的图书馆和其他单位正式公布收藏了蔡姓族谱部。
七、姓氏名人与宗族先贤
《中国人名大辞典》收人蔡姓历代名人名，占总名人数的0.48%，并列排在名人姓氏的第四十六位蔡姓的著名文学家占中国历代文学家总数的0.55%，排在第四十五位；蔡姓重福大丛蔡潘的著名医学家占中国历代医学家总数的0.53%，排在第四十一位；蔡姓的著名美术家占中国历代美术家总数的0.54%，排在第四十二位。
蔡姓主要历史名人：战国秦相蔡泽；西汉造纸术发明家蔡伦，大孝子蔡顺，文学家兼书法家蔡邕，名儒蔡千秋，才女、诗人蔡琰（蔡文姬）；东晋名臣蔡谟（为蔡姓的南渡始祖）；北宋大臣蔡京，书法家蔡襄；金国文学家蔡珪，蔡松年；南宋学者蔡沈，理学家蔡元定，画家蔡斌：清朝画家蔡元友；民国名将蔡锷，教育家蔡元培。
冯志亮，笔名禾子尼，号渤海居士，北京大学特聘教授、中国易经文化馆馆长、中华百家姓博物馆馆长、北京姓氏文化馆馆长、北京海图书画苑首席文化顾问，著名品牌推广人、姓氏文化学者、姓名学专家、修谱师、网络新闻营销奠基人和发展者，曾提出关于网络广告价值排斥论的“蓝海观点”。年受聘为北京大学民营经济研究院与哲学系特聘教授。冯志亮涉猎广泛，书法绘画造诣深厚，并痴迷于文学历史，亦是一位古体词人和家史家谱研究专家，著有《渤海诗词集》、《姓氏溯源与民俗探究》、《怎样修家谱》、《怎样编家史》、《怎样写自传》，以及《百家姓寻根手册》五百余部，《中华姓氏家谱》三百余部。