《周易》共六十四卦，是由“乾、坤、震、巽、坎、离、兑、艮”八个基本卦两两组合而成，每一卦有六爻，共计三百八十四爻。
每一卦的卦象都是由六个“爻”组成，“爻”分为阴爻和阳爻。阴爻又分老阴和少阴都用“——”表示，阳爻又分老阳和少阳都用“ー”表示。例如：乾卦是由六个阳爻组成，坤卦是由六个阴爻组成（见下图）。
卦象中的“爻”用文字描述时，阴爻为六，阳爻为九。第一爻到第六爻的识读顺序是从下往上，第一爻称为“初”，二到五爻分别用“二、三、四、五”表示，第六爻称为“上”。文字表述卦象时第一爻的“初”字在前，表示阴阳的“六”或“九”在后；二到五爻表示阴阳的“六”或“九”在前，表示序数的“二、三、四、五”在后；第六爻的表述方法同第一爻，“上”在前，阴阳数字在后。例如谦卦：
这六个爻就组成了一个完整的卦象，从“初”到“上”的过程就是事物发展轨迹，这时在对应卦辞和爻辞就可以解卦了。
卦辞：卦辞是说明卦义的文辞
爻辞是说明六十四卦各爻象的文辞。以乾卦为例：
“乾：元亨利贞。”一句是《易经》中乾卦的本经，是乾卦的卦辞，概括这一卦总的发展方向。
“初九：潜龙勿用”、“九二：见龙在田，利见大人”……是爻辞，说明每一爻的态势。
“《象》曰：天行健，君子以自强不息”等以“《象》曰”开始的句子是《易传》里的内容，是后人对《易经》卦辞和爻辞的理解和注释。
类似的这种注释还有“《彖》曰：……”、“《文言》曰：……”、“《系辞》曰：……”等，都是《易传》里的文章对《易经》的注解。