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《周易》有两个基本符号：“一”、“--”。
这两种符号，连线“一”称作阳爻或刚爻，断线“--”称作阴爻或柔爻。
阳爻代表阳气，阴爻代表阴气。
阴阳二气的交感流通化生万物，刚爻与柔爻的错杂表示宇宙万物。
由三个阳爻组成的就是乾卦，乾卦表示纯阳的天；
由三个阴爻组成的就是坤卦，坤卦表示纯阴的地。
乾坤两卦是构架《周易》的总纲。
用两种爻画组成三条线的卦，只能组成八种基本形态，这就是八卦：
乾、坤、离、坎、艮、震、兑、巽。
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为了便于记忆，朱熹在《周易本义》里记载了一首歌诀：
“乾三连，坤六断；震仰盂，艮覆碗；离中虚，坎中满；兑上缺，巽下断。”
意思是说：
乾卦是三条连线，坤卦是六截断线；
震卦像一个口向上的钵盂，艮卦像一只扣过来的碗；
离卦的中画虚，坎卦的中画满；
兑卦，上画有缺口，巽卦下画断开。
八卦所代表的基本物象是乾象天，坤象地，离象火，坎象水，艮象山，震象雷，兑象泽，巽象风。
古人认为这是宇宙最明显的八种物象。
用八种物象来说明世界上的万事万物显然不够，古人又在八卦上附加了许多与基本象性质近似的其他物象。
尽管这样，八卦还是太少了，不足以说明复杂的自然现象、社会现象，于是又把八卦两两重叠起来，组成了六十四卦。
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为了便于记忆，《周易本义》里还有一首分宫卦象次序歌诀。
全录如下：
乾为天，天风姤，天山遁，天地否，风地观，山地剥，火地晋，火天大有。
坎为水，水泽节，水雷屯，水火既济，泽火革，雷火丰，地火明夷，地水师。
艮为山，山火贲，山天大畜，山泽损，火泽睽，天泽履，风泽中孚，风山渐。
震为雷，雷地豫，雷水解，雷风恒，地风升，水凤井，泽风大过，泽雷随。
巽为风，风天小畜，风火家人，风雷益，天雷无妄，火雷噬嗑，山雷颐，山风蛊。离为火，火山旅，火风鼎，火水未济，山水蒙，风水涣，天水讼，天火同人。
坤为地，地雷复，地泽临，地天泰，雷天大壮，泽天夬，水天需，水地比。
兑为泽，泽水困，泽地萃，泽山咸，水山蹇，地山谦，雷山小过，雷泽归妹。
六十四卦把一卦三爻变成一卦六爻，卦里出现了互卦，扩大了取象范围，又出现了上下卦的关系和爻的推移运动，可以用来说明世界万物。